23 Feb Oro a 5.000 metros bajo tierra
La existencia de un número cada vez menor de yacimientos de oro que puedan resultar rentables, obliga a las compañías mineras de Sudáfrica a buscar nuevas alternativas. Una de las posibilidades que contemplan es excavar a varios kilómetros bajo la superfície. Pero ello les obliga a buscar soluciones para superar los problemas que supone bajar a 5.000 metros bajo tierra, como el posible desprendimiento de rocas o inundaciones, además de cuestiones relacionadas con la ventilación y el agotamiento de reservas.
Para buscar minas de tanta profundidad hay que viajar a Sudáfrica, pues en pocos lugares del mundo son tan profundas como allí. Es el caso de la mina Mponeng, propiedad de AngloGold y ubicada al sur de Johannesburgo.
Marcos Cutifani, presidente ejecutivo de la empresa explica que los empleados ya han excavado 4.000 metros, y no ve ninguna razón por la que no se podrían llegar a operar otros 1.000 metros más, según una entrevista concedida a The Wall Street Journal.
Las lecciones aprendidas allí a partir de los intentos para expandir la vida operativa de las minas serán válidas a nivel global, y no sólo para el oro (LONDOR.373), también para otros minerales que se encuentran en las profundidades, explica el periódico.
Es probable que excavar a mayor profundidad en Mponeng represente un proyecto de cinco años o más, explica Cutifani. Pero si resulta que al final tiene éxito, podría concederle otros 20 ó 30 años de vida a la mina, apunta. “Hay otros 100 millones de onzas de oro en nuestra región, así que ahora estamos pensando en cómo acceder a ellas”, asegura en WSJ.
El liderazgo de Sudáfrica como principal minera de oro empezó a decaer en 2006 y su declive aún contínúa, a medida que se van agotando las reservas de mayor calidad de sus yacimientos. En 2009, Sudáfrica cayó al cuarto puesto del ránking, por debajo de China, Estados Unidos y Australia. Durante ese ejercicio, la producción de oro en la región cayó un 5,8%, a 204.922 kilos, según la Cámara de Minas del país.
Fuentes locales anticipan que la tendencia seguirá prolongándose durante más tiempo. Las dos mayores mineras de oro del país, AngloGold y Gold Fields Ltd. luchan por mantener los niveles de producción en los próximos años, y por eso se plantean excavar a más profundidad.
Más problemas a nivel global
Los problemas que vive la minería en Sudáfrica no son locales. “El precio del oro se ha duplicado en cuatro años, pero a nivel mundial, la industria se ha estancado y está pasando apuros para reemplazar las reservas”, explica Nicholas Holland, presidente ejecutivo de Gold Fields, cuarto productor de oro del mundo. “Esta situación obliga a apostar por activos en otras partes de África, Sudamérica y otros lugares cuando se presentan oportunidades”, sentencia.
EL ECONOMISTA