29 Sep Histórico anuncio de la NASA: encontraron signos de agua líquida sobre la superficie de Marte
La NASA confirmó ayer “la evidencia más consistente de que el agua fluye hoy de manera intermitente sobre la superficie de Marte”. Esta asombrosa conclusión no sólo deja abierta la expectativa de que exista alguna forma de vida en el planeta rojo, sino que además genera interrogantes sobre si esos recursos podrían facilitar la presencia humana allí en un futuro. Siguiendo el cronograma de la agencia espacial estadounidense, un hombre podría pisar suelo marciano recién a fines de la década de 2030.
“Nos tomó muchos años resolver este misterio y ahora sabemos que hay agua en estado líquido en ese frío y desértico planeta”, aseguró Michael Meyer, director del Programa de Exploración de Marte. “Pareciera que cuanto más estudiamos Marte, más aprendemos acerca de cómo pudo haber existido vida allí y dónde podría haber recursos para permitir la vida en el futuro”, añadió.
En concreto, lo que sucedió fue que el espectrómetro de imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) -tal el nombre de la nave espacial que orbita el planeta para realizar una observación detallada de su superficie- detectó huellas de minerales hidratadas en las laderas de unas colinas donde se veían “rayas misteriosas”. Estas vetas oscuras “parecen ir y venir con el tiempo. Se oscurecen y parecen fluir hacia abajo por laderas empinadas durante las estaciones cálidas, y luego se desvanecen en las temporadas frías”, explicó la NASA a través de un comunicado publicado en su sitio web.
En un planeta tan frío como Marte, las temperaturas son consideradas cálidas cuando se ubican por encima de los 23 grados bajo cero. El motivo por el cual el agua fluye a esa temperatura es porque contiene sales que permiten bajar el punto de congelamiento.
Según Lujendra Ojha, investigadora del Instituto de Tecnológico de Georgia, las sales allí descubiertas se corresponderían con unos minerales denominados percloratos, poco comunes en la Tierra y presentes, fundamentalmente, en áreas desérticas. Estos tienen la particularidad de disminuir el punto de congelamiento aún por debajo de los 70 grados bajo cero. Los percloratos ya habían sido encontrados en Marte por la sonda Phoenix Mars Lander, que llegó allí en 2008, y por el vehículo explorador Curiosity, que toma muestras de la superficie del planeta desde agosto de 2012, pero nunca en estado hidratado.
La génesis de este descubrimiento se remonta a 2010, cuando Ojha todavía era una estudiante de la Universidad de Arizona y detectó unas curiosas huellas en distintas imágenes de alta resolución provistas por la MRO. Aquel hallazgo impulsó a la NASA a seguir las marcas con su espectrómetro, y notó que se registraba presencia de sales hidratadas cuando la veta era lo suficientemente ancha, cosa que ocurría en temporadas cálidas. “Estos resultados respaldan fuertemente la hipótesis de que los surcos (presentes en el relieve del planeta rojo) contienen actualmente agua líquida en las estaciones cálidas”, asegura Ojha en un artículo publicado coincidentemente anteyer en la revista Nature Geoscience.
“No sabemos de dónde proviene esa agua”, reconoció ayer Leslie Tamppari, integrante del equipo que maneja la nave que orbita en torno a Marte. “Puede que la haya absorbido de la atmósfera o que sea de abajo de la superficie”, agregó, antes de decir que para saberlo será necesaria mucha más investigación.
TIEMPO ARGENTINO