08 Jul Estudiar los patrones que repiten los futbolistas no ayuda mucho
Por Simon Kuper
“Neymar no es un jugador increíble para patear penales, asegura ce Ignacio Palacios-Huerta, economista de la London School of Economics y autor de Beautiful Game Theory: How Soccer Can Help Economics. Es evidente que él pateaba porque su nombre es Neymar, no porque él sea un buen pateador.
Palacios-Huerta comenzó a hacer un seguimiento de los penales en 1995, como un ejemplo de la teoría de juegos aplicado a la vida real.
Por ahora tiene una base de datos de cerca de 11.000 tiros de penal. Y lo que busca son los patrones recurrentes en los futbolistas.
Llega la hora de los penales en la Copa del Mundo. En las rondas eliminatorias, cualquier partido empatado después del alargue se define por penales. Gracias a un creciente número de estudios realizados por economistas y psicólogos académicos comprendemos más los penales y conocemos más a quienes los petean. A menudo, de hecho, estos expertos externos saben más que los equipos mismos.
Hasta 2006, la mayoría de las selecciones nacionales llegaban a la etapa del mundial que se define por penales sin saber casi nada sobre las costumbres de sus adversarios. Luego Alemania, y más tarde otros países, comenzaron a utilizar análisis de datos.
Sin embargo, Palacios-Huerta cree que la mayoría de los equipos, simplemente cuentan los penales que un jugador ha pateado en su vida. Y el recuento no ayuda mucho, advirtió. Lionel Messi de Argentina, por ejemplo, pateó la mayor parte de los penales de su carrera a la izquierda del arco. La mayoría de los arqueros de la liga española ahora se tiran a esa esquina, contó Palacios-Huerta.
Sin embargo, la carrera de Messi engaña. En las últimas temporadas con frecuencia tiró los penales a la derecha o al centro del arco. En cualquier caso, él ha dominado el arte de patear una vez que el arquero eligió un palo. De los 49 penales de Messi incluidos en la base de datos de Palacios-Huerta, los arqueros se tiraron hacia el lado equivocado en 32 ocasiones.
Es necesario hacer un análisis complejo de patrones porque muy pocos futbolistas o arqueros tienen hábitos evidentes. Un jugador que es predecible es el arquero belga Thibaut Courtois. Tiene una tendencia muy fuerte a ir a la derecha. Lo cual no va a durar, afirmó Palacios-Huerta. Courtois tiene sólo 22 años, y aprenderá de sus errores. Hasta el momento, los jugadores que han pateado a su izquierda en el fútbol de la liga siempre han anotado el gol.
Algunas percepciones sobre los penales son específicas de cada definición. Lo más importante, sostiene Palacios-Huerta, es que el equipo que gane el sorteo antes de una definición por penales siempre opte por patear primero.
Históricamente, el equipo que tira primero gana el 61% de las tandas de penales, aseguró Ben Lyttleton, autor de Twelve Yards, un nuevo libro sobre los penales. Eso se debe probablemente a que el equipo que patea en segundo lugar constantemente se enfrenta a la presión de tener que anotar sólo para permanecer en el juego.
Palacios-Huerta señala el crucial quinto penal en el juego Brasil-Chile: primero Neymar de Brasil, luego Gonzalo Jara de Chile. Neymar tenía menos presión que Jara. Para Jara era de vida o muerte. Neymar sólo tenía que patear bien. Neymar anotó, el tiro de Jara pegó en el poste. En las definiciones por penales hasta el momento, Brasil y Costa Rica tiraron primero y ganaron.
Palacios-Huerta ofrece un último consejo a las selecciones que se enfrentan a penales: los jugadores sin experiencia en patearlos tienen abrumadoras probabilidades de tirar en dirección a su lado natural. Eso significa a la derecha del arquero para pateadores diestros, y hacia la izquierda para los zurdos. Es el golpe más simple, y en situaciones de alta presión, la mayoría de la gente opta por la simplicidad.
Quizás los equipos ya lo sepan, pero es muy probable que no.
EL CRONISTA