06 Jun Tentación asiática: los millones de un nuevo mercado que inquieta a la ATP
Por Sebastián Torok
Mahesh Bhupathi nació en Madrás. Tiene 38 años y su carrera tenística se apagará en los próximos meses. En 1999 fue N° 1 en dobles y logró 52 títulos de la categoría, 12 de ellos de Grand Slam. Se casó con Lara Dutta, una actriz y modelo de la India, Miss Universo 2000. Bhupathi no solamente es una leyenda del dobles: tiene otras preocupaciones -y ocupaciones-. Es miembro del Consejo de Jugadores ATP desde junio pasado y fundó Globosport, una empresa con oficinas en Bombay y Bangalore que produce eventos deportivos, espectáculos musicales y películas. Quien fuera compañero en el court de otro especialista como Leander Paes, aspira a convertirse en una figura influyente del tenis, pero ahora también desde un escritorio. “Es el futuro Ion Tiriac”, dicen. Se asoció al productor británico Simon Fuller (manager del grupo Spice Girls, el que tenía a la mujer de David Beckham como cantante) con el objetivo de desarrollar nuevos mercados y el primer cliente fichado fue Andy Murray, nada menos. Pero el proyecto que desde hace un tiempo le quita verdaderamente el sueño a Bhupathi es la realización de una suerte de liga de estrellas del tenis, paralela al circuito tradicional, bautizada International Tennis Premier League (ITPL), con millones de dólares en premios, por disputarse en ciudades de la India y el Medio Oriente que pretendieron obtener fechas en el calendario oficial y sin embargo no lo lograron. Este plan genera cierta alarma en la ATP, porque se planifica en tiempos en los que hay reclamos por dinero de los jugadores top y fantasmas de boicot a los Grand Slams, y, además, cuando el mercado asiático empuja reclamando mayor protagonismo en el año.
¿Cómo es la competencia que imaginaron Bhupathi y sus socios? Está inspirada en la liga de cricket de la India, sumamente popular. Incluirá single masculino y femenino, dobles masculino y mixto, y leyendas. El sistema de juego será por equipos/franquicias, similar al World Team Tennis, liga que se juega en los veranos norteamericanos desde 1974. Cada equipo (serían seis) tendrá entre cinco y seis jugadores, con un líder (figura del top 10 de ATP). El formato buscará ser ágil, sobre todo pensando en la TV: se disputaría al mejor de tres sets, sumándose el número de games ganados, que se acumularán en las estadísticas de cada equipo. Además, está planteado para tres semanas de acción (entre noviembre y diciembre), con viajes de una ciudad a la otra, con jugadores que tendrán que disputar diez partidos y otros, las estrellas, solamente tres. Está claro que la máxima tentación para los jugadores es el aspecto económico, con recompensas que tendrán un piso de US$ 250.000 para los de menor ranking y que alcanzarán los 5 millones de dólares para los cinco o seis mejores clasificados. La idea original de Bhupathi era que la ITPL comenzara esta temporada; incluso, el indio evaluó hacer una presentación en marzo pasado, en Miami, mientras se jugaba el Masters 1000. Pero los tiempos corren y la ITPL no llegaría a cristalizarse y la idea es que comience el año próximo.
“Hay muchas especulaciones sobre el proyecto. Imagino que podrán lanzar la liga, pero no tengo claro si se podrá mantener. Es un proyecto ambicioso, hay mucho dinero en el medio y Bhupathi tiene contactos con el mercado asiático y también con los jugadores. Tendrá éxito si juegan los cuatro o cinco mejores tenistas. El doblista o el 50 del mundo estará feliz de pasarse tantos días en Asia y con los gastos pagos, pero yo quiero ver qué hará un top 30, como por ejemplo Juan Mónaco, durante casi tres semanas en Asia en esa parte del año, en la que debería estar descansando o haciendo la pretemporada”, le explicó a LA NACION, desde Miami, Miguel Nido, el propietario de la Copa Claro, el ATP de Buenos Aires.
El periódico inglés The Guardian publicó que Murray participará de la liga cuando ésta se concrete, aunque es más lógico pensando su acuerdo contractual con Bhupathi. Pero también el serbio Novak Djokovic, el español Rafael Nadal, la estadounidense Serena Williams y la rusa Maria Sharapova se manifestaron en favor de la exclusiva liga. Es más, existen versiones que indican que Nole demora su respuesta sobre jugar exhibiciones a fin de año en la Argentina, precisamente, porque está esperando que se defina si la ITPL se juega este año o al final se pospone. También Juan Martín del Potro está en los planes de Bhupathi para que sea uno de los cabeza de serie. De hacerse este año, Roger Federer no jugará, ya que el suizo tiene planeado visitar México y América del Sur, nuevamente. En tanto, ex jugadores como John McEnroe y Goran Ivanisevic ya le dieron el sí a Bhupathi, a quien la revista Deuce calificó como el Donald Trump del tenis. Hasta Aisam-ul-Haq Qureshi, el tenista paquistaní y número 9 del mundo en dobles, celebró la oportunidad que se le abre al continente asiático.
Es arriesgado decir que la liga podría ser un principio de rebelión de los jugadores, pero por lo bajo se considera un toque de atención para la ATP. Hay ciudades que desde hace años ofrecen mucho dinero para conseguir fechas de la ATP y no lo consigue, ya que esa entidad protege a las sedes actuales. No es nuevo: los jugadores piden mayor descanso y aumento de premios, y más de uno habló, por lo bajo, de hacer un circuito paralelo. Al principio, los Grand Slams no estaban de acuerdo con subir los premios, pero lo hicieron, quizás atemorizados por un posible boicot.
Ante la consulta de La Nacion sobre cómo valora el evento que tendrá lugar durante la temporada baja, la ATP, a través de Simon Higson (Corporate Communications & PR), fijó su postura: “Tenemos una generación de jugadores que ha llevado el juego a nuevas alturas en los grandes escenarios durante toda la temporada y, en general, los jugadores siguen cumpliendo sus compromisos jugando en el ATP World Tour según sea necesario”. Y añadió: “A través de los años, una serie de eventos de exhibición han tenido lugar durante la temporada baja, y esto sigue siendo el caso. Depende de cada jugador para manejar su propio horario y optimizar su tiempo durante la temporada baja a su antojo. La ATP no está en contra de partidos benéficos o de preparación. Cada jugador es un profesional que entiende el equilibrio entre el descanso que necesita, entrenamientos y partidos que juegan”. Con un poco de malicia se puede leer entrelíneas que…, la ATP pretende no darle demasiado valor a la liga.
El argentino Daniel Orsanic, ex N° 24 en dobles y actual coach del brasileño Thomaz Bellucci (39°), aportó otra mirada: “La fecha de la liga es difícil, complica descansos y entrenamientos off season, pero es una tentación económica importante. Tampoco se podrá tomar como pretemporada porque, un jugador del posicionamiento de Bellucci, por ejemplo, debería viajar cada dos días. Thomaz fue tentado, lo evaluó, pero no lo jugará por todas las contras que tiene. Un top 20, o al menos el que aspira a serlo, debe ganar ese dinero durante el año, no durante sus vacaciones”.
Bhupahti añora acelerar y hasta ya se reunió con el director del Abierto de Australia, Craig Tiley. Claro, el AO es el torneo más trascendente de Asia y el Pacífico y la explosión de la ITPL podría traerle complicaciones. “Imagino que, de concretarse, la liga puede afectar a los torneos de la ATP de Asia, ya que los jugadores, sobre todo los top, no creo que estén dispuestos a ir tanto tiempo a ese continente”, aseveró el puertorriqueño Nido. Y agregó: “No estoy seguro de que los jugadores utilicen la liga para presionar, porque los torneos están dispuestos a abrir sus libros y mostrar lo que gana el certamen y los jugadores. Lo interesante será ver si un certamen así puede mantenerse en el tiempo. Se verá…”.
Por ahora es solamente un proyecto el que impulsa Bhupahti, pero se conoce que detrás tiene los millones y la infraestructura de un mercado que crece día tras día mundialmente para presionar y generar mucho ruido.
LA NACION