16 Jan Qué tienen en la cabeza
Por Andrea Gentil
Qué es lo que la ciencia dice acerca de los ladridos, pensamientos y sueños de un perro hogareño? ¿Tienen emociones? ¿Se sienten culpables o celosos?¿Pueden ser astutos, soñar en colores y disfrutar de un programa de televisión? Los científicos son contundentes. Los perros tienen las mismas estructuras cerebrales que producen emociones en los seres humanos. Están movidos por idénticas hormonas y se ven influidos por iguales cambios químicos en respuesta a cambios emocionales. Por su cuerpo circula, por ejemplo, la hormona oxitocina, que se relaciona con el amor y el afecto.
Pero esto no implica que un perro sienta lo mismo que una persona: la mente de un can adulto equivale –según la raza de que se trate- a la mente de un niñito de entre 2 y 2,5 años. Así que tiene emociones, pero no las que las personas adultas conocemos.
Grupos de psicólogos comprobaron que los perros promedio pueden contar, razonar y reconocer palabras y gestos tal y como lo hace un chiquito de 24 meses. “Puede que no sean Einsteins, pero están más cerca de los humanos de lo que pensábamos”, asegura Stanley Coren, uno de los más respetados investigadores en comportamiento canino, de la Universidad British Columbia, Estados Unidos.
Según Coren, un perro promedio puede entender 165 palabras, incluyendo signos, señales y gestos, y es capaz de contar hasta 5. Las razas más inteligentes, a las que se las denomina “superrazas”, cuya mente se ubica a la par de la de un nene de 2,5 años, reconocen hasta 250 palabras.
En el libro “La inteligencia de los perros”, Coren rankeó a 110 razas perrunas: los border collies, los caniche, los retriever, los pastores alemanes y los doberman están entre los ejemplares más inteligentes. Lo contrario sucede con los borzoi rusos, los chow chow, los bulldog, los basenji y los afghanos, los menos “intelectuales” de todos.
Culpable
Como los perros maduran mucho más rápido que los humanos, tienen ya completo su rango emocional entre los 4 y los 6 meses de edad. Sienten, como un infante, alegría, miedo, angustia, disgusto, excitación, dolor y amor. Pero no poseen, y no desarrollan, emociones más complejas como culpa, orgullo o vergüenza.
Por eso, dicen los especialistas, esa expresión y actitud canina que los humanos interpretamos como “culpa” cuando el bicho hizo algo que nosotros le prohibimos (pis en el living, dormir en la cama o robar huesos del tacho de basura) no es más que una emoción tan básica como el miedo. Y tan primitiva como el temor a recibir un castigo.
Desde la mirada humana, el perro cayó en tentación, desobedeció y ejecutó lo prohibido; desde la percepción canina, se ve asaltado por el recuerdo conductista de que alguna vez fue penado por lo que hizo.
Y es que las personas humanizan a sus perros casi sin límites: el 74% de los dueños creen que los animales se sienten culpables, y casi el 60% admite que ese comportamiento “culposo” logra que se los rete con menos severidad. Pero no hay la menor evidencia empírica que apoye esto.
El argumento de los científicos es que este tipo de emociones, denominadas secundarias, requieren un nivel de autoconciencia que no existe entre los animales. Con lo cual, los comportamientos culposos pueden simplemente ser el resultado de una relación aprendida entre un estímulo (lo “malo” que haya hecho el perro) y el castigo (consecuencia) que le sigue.
Un grupo de investigadores expertos en comportamiento canino de Hungría hicieron experimentos para comprobar si la culpa es un sentimiento canino. Lo que hallaron es que los perros no siempre actúan culposamente, aún cuando hayan desobedecido a su dueño, y que solo lo hacen bajo ciertas circunstancias. Cuando son saludados inocentemente no hay expresión culposa; solo cuando son retados.
“Las pruebas muestran que tampoco exhiben más culpa porque hayan desobedecido -dice Julie Hecht, de la Eotvos Lorand University de Budapest-. En nuestras pruebas, los perros que se portaron mal no actuaron diferente de aquellos que no habían hecho nada prohibido”. Yes más, los perros se mostraron “compungidos” antes de que sus dueños se dieran cuenta de la falta que habían cometido los animales. ¿Para recibir un reto suavizado?
“Lo más importante que hay que saber de los animales es que todos ellos viven en el presente. Todo el tiempo. No es que no tengan recuerdos: los tienen. Es solo que no se obsesionan con el pasado o el futuro -dice César Millán, fundador del Centro de Psicología Canina de Los Ángeles, en los Estados Unidos-. A menudo me encuentro con clientes que han adoptado una perra con dificultades en un refugio y se pasaron meses preguntándose qué suceso tan terrible pudo pasarle a la cachorra para haberle causado sus problemas actuales. Pero esos dueños están hablando de los miedos y fobias de sus perros como si fueran miedos y fobias humanas. Como si una perra se sentara y se pasara el día obsesionada con una infancia traumática. Pues no. Las perras no piensan como nosotros. Esos miedos y fobias son respuestas condicionadas. Y toda respuesta condicionada en una perra puede dejar de serlo si entendemos las bases de la psicología canina”.
La tele
En realidad, la mayoría de los perros muestran poco interés en mirar programas en aparatos de televisión comunes. Pero, dicen muchos dueños, sí “se cuelgan” del Discovery Channel cuando abundan las imágenes de animales en fuga.
En realidad la explicación tiene que ver con lo que el ojo canino puede percibir con más facilidad. Las personas promedio no pueden ver imágenes que parpadeen a más de 55 ciclos por segundo, pero un beagle (por ejemplo) ve tasas de refresco de imágenes que van hasta a 75 Hz; es decir, un 50% más. Esto implica que los perros perciben el movimiento mejor que las personas. La televisión parpadea a 60 Hz y es por eso que tal vez la TV común les parece a los perros menos realista y por eso no los atrae. Algo que cambió con las pantallas digitales.
Sueños y pesadillas
A nivel estructural, el cerebro de los perros es similar al de las personas, y los ensayos muestran que tiene la misma actividad eléctrica en el mismo mientras duermen, lo que apoya la teoría de que son capaces de soñar. No es raro ver al animalito “sufriendo”, gimiendo, movimiento las patas con en loca carrera, relamiéndose, como quien tiene hambre.
La evidencia científica muestra que incluso especies menos complejas e inteligentes que los perros, sueñan. Los neurocientíficos MatthewWilson y Kenway Louie del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) demostraron que las ratas sueñan mientras duemen con lo que ocurrió en el día.
Lo que se cree es que durante un sueño los perros ejecutan las acciones que estaban llevando a cabo en esas historias oníricas: abrirán la boca para captar un freesbie, o apuntarán con su hocico hacia una presa, por ejemplo. Algo más: los perros de tamaño chico sueñan más que los perros grandes. Mientras que un caniche toy puede soñar una vez cada 10 minutos, un gran danés lo hará una vez por hora.
Mientras todo eso pasa, tal vez, su perro sea capaz de reír, sobre todo si está jugando. Empieza con un gesto similar a una sonrisa y continúa con un sonido como de jadeo. Eso es lo que comprobó la etóloga Patricia Slmonet en Sierra Nevada (Estados Unidos), que se encargó de grabar el sonido hechos por los perros mientras jugaban. Y también halló que cuando otros perros escuchaban las grabaciones de “risas” y jadeos caninos, se calmaban y entraban en un estado de alegría contagiosa.
El veterinario y especialista en comportamiento animal argentino Claudio Gerzovich cuenta en su libro “Nuestro perro” que una encuesta hecha en Capital Federal y Gran Buenos Aires hace algunos años pinta cuál es la relación entre argentinos y perros: “El 95% de los sondeados reconoció que solía hablar con su perro en varios momentos durante el día, el 47% de los propietarios compartía la comida con su animal, el 39% permitía que su perro durmiese junto a él en la cama y el 29% celebraba el cumpleaños del animal”. Las cosas se complican cuando solo se ve a esos seres con cola como un apéndice humano, sin dejarlos ser, ni más ni menos, que lo que son: perros.
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