16 Sep ¿Por qué los caballos tienen pezuñas?
Por Steph Yin
Todos los vertebrados terrestres con cuatro extremidades se derivan de un ancestro común con patas que tenían cinco dedos. Con el tiempo, muchos animales perdieron algunos de ellos: los hipopótamos tienen dos en cada pata; los rinocerontes, tres, y los camellos, dos. Pero un grupo de animales terminó con un solo dedo por pata: al que pertenecen los caballos modernos.
Un extenso estudio publicado recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B sustenta las hipótesis existentes que explican la drástica transformación de las pezuñas de los caballos a través de la historia. En concreto, a medida que los caballos evolucionaron y comenzaron a ser más grandes que sus ancestros, que eran del tamaño de un perro, resultaba más conveniente tener un solo dedo fuerte, en lugar de muchos dedos pequeños, para soportar su mayor masa corporal. Además, tener un solo dedo reducía el peso que los caballos tenían que cargar en el extremo inferior de cada pata, lo que les facilita correr y maniobrar.
El estudio es un análisis minucioso de “la historia que todo el mundo había dado por sentada, pero que en realidad nadie había comprobado a cabalidad”, apuntó Christine Janis, profesora emérita de Biología Evolutiva de la Universidad Brown que no participó en el estudio.
La italiana Arianna Schivo corre con el caballo Quefira De L’ ormeau durante una inspección de caballos para la competición hípica en el Centro Ecuestre Olímpico antes de las Olimpiadas de Verano 2016 en Río de Janeiro, Brasil. (John Locher/Associated Press)
Tal como se afirmó en los libros de texto y las clases de Biología Evolutiva, los primeros caballos eran pequeños, habitaban los bosques y tenían cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las patas traseras. En ese entonces, hace más de 20 millones de años, su hábitat en Norteamérica comenzó a transformarse de bosque a pastizales. En esos pastizales, los ancestros de los caballos actuales tuvieron la necesidad de moverse a mayor velocidad para evadir a los depredadores y tener más espacio para pastar. Era lógico que un cuerpo más grande y más largo, además de piernas más delgadas y con menos dedos, ayudarían a los caballos a lograr ese objetivo.
Los científicos demostraron que, en un principio, cuando los caballos eran más pequeños y tenían dedos con un tamaño más uniforme, los dedos externos eran esenciales para cargar parte del peso corporal. No obstante, con el paso del tiempo, a medida que el cuerpo del caballo aumentó su volumen y sus dedos externos comenzaron a encogerse, sus dedos centrales crecieron y se volvieron más fuertes, lo que compensaba la carga extra. Esa evolución continuó hasta que únicamente les quedó un dedo en cada pata.
En esta foto del 29 de mayo de 2014, el entrenador de caballos autodidacta Martín Tata besa a su caballo Milonga mientras realiza una demostración para The Associated Press en un rancho en San Antonio de Areco, Argentina. No hay látigo a la vista, ni gritos ni ruidos fuertes. Ni siquiera una mano firme en las riendas. Y, sin embargo, Martin Tata persuade a su amada Milonga para que se una a él en proezas acrobáticas, desde paradas de manos hasta otras poses que hasta los caballos más comprensivos raramente exhiben. (Natacha Pisarenko/Associated Press)
Brianna McHorse, candidata a un doctorado en Harvard, quería probar si esta teoría era cierta. En el nuevo estudio, ella y sus colegas escanearon fósiles de 12 tipos de caballos, desde el más antiguo que vivió hace 55 millones de años hasta especies en el mismo grupo de los caballos actuales.
McHorse enfatiza que el estudio no explica por completo por qué los dedos externos de los caballos comenzaron a desaparecer. Ella sospecha que la transición a un solo dedo facilitó a los caballos mover las patas hacia atrás y hacia adelante a mayor velocidad (pensemos lo difícil que es correr con pesas en los tobillos).
CLARIN/THE NEW YORK TIMES